[경제플러스=송성훈 기자] LG에너지솔루션이 배터리 핵심 원재료 가운데 고성능 전기차 130만대 분에 해당하는 규모의 니켈과 코발트를 대량으로 확보하는데 성공했다.
LG에너지솔루션은 16일 호주의 배터리 원재료 생산업체인 오스트레일리안 마인즈(AM)사와 니켈 가공품(MHP·니켈 및 코발트 수산화 혼합물) 장기 구매계약(OA)를 체결했다고 밝혔다. 이에 따라 LG에너지솔루션은 오는 2024년 하반기부터 6년간 니켈 7만1000톤(t), 코발트 7000t을 공급받게 된다. 이는 한 번 충전으로 500km 이상 주행이 가능한 고성능 전기차 기준 130여만대 분의 배터리를 제조할 수 있는 분량이다.
지난 2001년 설립된 AM사는 친환경 공법을 적용해 전기차 배터리용 니켈과 코발트를 생산하는 '스코니(SCONI) 프로젝트'를 추진하고 있다. 오는 2024년 호주 퀸즐랜드 그린배일 지역에 제련공장 건설을 완료할 계획이다.
LG에너지솔루션은 배터리 핵심 원재료를 안정적으로 확보하게 됨에 따라 빠르게 증가하는 전기차 배터리 수요에 선제적으로 대응할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
특히 LG에너지솔루션은 니켈과 코발트를 공급받는 과정에서 환경·사회·지배구조(ESG) 경쟁력도 확보할 수 있게 됐다는 설명이다. AM사는 니켈과 코발트를 채굴하는 광산 활동 과정에서 부산물로 발생하는 광물 찌꺼기를 '건조 및 축적 방식'으로 처리할 계획이다.
기존 방식에 비해 건설비용과 유지비용이 비교적 높지만 폐기물을 즉시 중화 처리해 환경적인 측면에서 우수하다는 장점이 있다. 또 AM사는 지난해 윤리적이고 친환경적인 코발트 및 리튬 채굴을 장려하기 위한 책임있는 채굴 보장을 위한 이니셔티브 'IRMA' 회원사로 가입해 광산과 관련된 환경 및 사회적 이슈에 대해 독립적인 기관의 검증 및 인증을 받고 있다.